位于非洲东部、赤道以南。北与肯尼亚和乌干达交界,南与赞比亚、马拉维、莫桑比克接壤,西与卢旺达、布隆迪和刚果(金)为邻,东濒印度洋。大陆海岸线长840公里。
是古人类发源地之一。公元前即同阿拉伯、波斯和印度等地有贸易往来。
7~8世纪,阿拉伯人和波斯人大批迁入。阿拉伯人于10世纪末建立过伊斯兰王国。
1886年坦噶尼喀内陆被划归德国势力范围,1917年11月英军占领坦全境,1920年坦成为英国“委任统治地”,1946年,联合国大会通过决议,将坦改为英“托管地”,1961年5月1日坦取得内部自治,同年12月9日宣告独立,一年后成立坦噶尼喀共和国。桑给巴尔于1890年沦为英国“保护地”,1963年6月24日获得自治,同年12月10日宣告独立,成为苏丹王统治的君主立宪国家。
1964年1月12日,桑人民推翻苏丹王统治,成立桑给巴尔人民共和国。
1964年4月26日坦噶尼喀和桑给巴尔组成联合共和国,同年10月29日改国名为坦桑尼亚联合共和国,朱利叶斯·坎巴拉吉·尼雷尔任开国总统,后两度连任,直至1985年主动辞职。姆维尼同年10月27日当选坦桑第四届总统,1990年连任。
1995年10月坦桑举行首次多党选举,姆卡帕当选联合共和国总统,萨勒明以微弱优势连任桑给巴尔总统。
2000年10月,坦桑举行第二次多党选举,姆卡帕再次当选总统,革命党候选人卡鲁姆当选桑给巴尔总统。