研发F-15E型战斗机在空中发射运载火箭，此项目与波音签署合同

　　5月13日报，美国国防部高级研究计划局（DARPA）近日授予了波音一份总额3060万美元的合同，以研发一型长度为24英尺（7.3米）、可外挂在F-15E“攻击鹰”战斗机机腹下的运载火箭。

　　根据设计，F-15E将在40000英尺（12192米）高度释放运载火箭，同时火箭发动机点火，最终将搭载的卫星送入轨道。如果一切顺利，这种新型发射方式能够将小卫星（45公斤级）发射费用降低66%。相比一次性发射的多级火箭，这种空中发射的方式不仅能够显著降低费用，还能更快速地将卫星发射进入轨道。美军将不再需要专门等合适的发射窗口。

　　运载能力指火箭能送入预定轨道的有效载荷重量。有效载荷的轨道种类较多，所需的能量也不同，因此在标明运载能力时要区别低轨道、太阳同步轨道、地球同步卫星过渡轨道、行星探测器轨道等几种情况。表示运载能力的另一种方法是给出火箭达到某一特征速度时的有效载荷重量。各种轨道与特征速度之间有一定的对应关系。

　　DARPA同时也在寻求更经济的方式来发射更大重量的卫星。DARPA另一个项目——XS-1太空飞机的目标就是以低于500万美元的成本将3000-5000磅（1361-2268公斤）的载荷发射进入轨道。

　　运载火箭的设计特点是通用性、经济性和不断进行小的改进。这和大型导弹不同。大型导弹是为满足军事需要而研制的，起支配作用的因素是保持技术性能和数量上的优势。因此导弹的更新换代较快，几乎每 5年出一种新型号。运载火箭则要在商业竞争的环境中求发展。作为商品，它必须具有通用性，能适应各种卫星重量和尺寸的要求，能将有效载荷送入多种轨道。经济性也要好。也就是既要性能好，又要发射耗费少。订购运载火箭的用户通常要支付两笔费用。

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　　运载火箭由多级火箭组成的航天运输工具。用途是把人造地球卫星、载人飞船、空间站、空间探测器等有效载荷送入预定轨道。是在导弹的基础上发展的，一般由2～4级组成。每一级都包括箭体结构、推进系统和飞行控制系统。末级有仪器舱，内装制导与控制系统、遥测系统和发射场安全系统。级与级之间靠级间段连接。有效载荷装在仪器舱的上面，外面套有整流罩。

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